Angleterre: la première place tend les bras à Chelsea

 - La 9e journée du Championnat d'Angleterre de football offre une occasion en or à Chelsea, qui reçoit Portsmouth samedi, de s'emparer pour la première fois de la saison de la 1re place, en attendant le choc Manchester-Liverpool dimanche.

Dominatrice en Ligue des champions, l'équipe de Jose Mourinho, toujours privée de ses deux gardiens titulaires Petr Cech et Carlo Cudicini, entend également régner en Angleterre.

Si ses recrues Andrei Schevchenko et Michael Ballack restent discrètes, Chelsea dispose en son attaquant Didier Drogba d'une arme redoutable.

"S'il n'est pas le meilleur attaquant du moment en Europe, je ne sais pas où il y en a un qui joue aussi bien que lui !", dit son partenaire Frank Lampard. Drogba en est à neuf buts cette saison, quatre en Ligue des champions, cinq en Championnat.

Infranchissable les cinq premières journées, la défense de Portsmouth est toutefois la meilleure d'Angleterre.

La mission de Manchester United, qui ne devance Chelsea qu'à la différence de buts, est autrement plus difficile. L'équipe mancunienne, avec un Wayne Rooney qui n'a plus marqué depuis la 1re journée mais revient en forme, reçoit Liverpool qui, avec huit points de retard sur les leaders, ne peut plus se permettre de musarder.

Alex Ferguson se réjouit de pouvoir envisager le retour du défenseur argentin Gabriel Heinze. "C'est le genre de joueurs que vous voulez pour ce type de matches, c'est un guerrier. Il est toujours disposé au duel avec le joueur qui entre sur son territoire", dit l'Ecossais.

Old Trafford n'est sans doute pas l'endroit idéal pour ramener une victoire. Mais Liverpool, qui a toujours encaissé au moins un but hors de ses terres, n'a guère d'autre choix.

Et après la victoire en Ligue des Champions à Bordeaux (1-0), qui place Liverpool en tête de son groupe, le discours de Rafael Benitez ressemble à celui de l'entraîneur d'un club en crise.

"Il nous a parlé de nos performances cette saison et le fait que beaucoup de joueurs, y compris moi-même, ne sommes pas au niveau que nous avions ces dernières saisons", reconnaît le défenseur Jamie Carragher selon qui Manchester "vole en ce moment".

A Bordeaux, Carragher et Sami Hyypia ont cependant montré une solidité inédite cette saison.

Arsenal, qui se déplace dimanche chez le promu Reading, reste au contact des deux premiers, avec cinq points de retard mais un match en moins. Après six victoires consécutives, les Gunners restent sur une cruelle désillusion sur le terrain du CSKA Moscou, une égalisation leur ayant été injustement refusée.

Pour se mêler au duel Manchester-Chelsea, l'équipe d'Arsène Wenger devra évacuer la déception.

Deux entraîneurs jouent peut-être leur tête ce week-end: celui de Charlton, Iain Dowie, qui reçoit Watford avec pour le moment sept défaites en huit matches dans sa besace, et celui de West Ham, Alan Pardew, qui se trouve en position de relégable après avoir clamé ses ambitions européennes en début de saison.

Programme de la 9e journée:

Italie: test pour l'Inter Milan à Udinese

 - Leader de Serie A, relancé en Ligue des Champions, l'Inter Milan passe un test d'importance face à l'Udinese (5e), dimanche au cours d'une 5e journée du Championnat d'Italie de football également marquée par le déplacement de Palerme (3e) sur le terrain de l'AC Milan (13e).

Invaincu depuis le début de la saison en Serie A, l'Inter péchait jusque-là en C1. En battant le Spartak Moscou (2-1), mercredi à San Siro, il a enfin fait honneur à son rang et s'est relancé dans l'épreuve après deux défaites.

C'est ainsi avec le moral au beau fixe - même si le milieu Dacourt, touché à un genou, est incertain - que les Milanais vont tout faire pour confirmer, et s'en vont défier pour cela l'Udinese, une équipe qui à défaut de faire rêver n'a plus perdu depuis la 1re journée et reste sur une victoire 3 à 0 à Parme.

Surtout, elle compte dans ses rangs deux attaquants internationaux en forme, le champion du monde Vincenzo Iaquinta (4 buts) et Antonio Di Natale (2 buts) dont la vitesse et la technique lui ont notamment permis de rejoindre son coéquipier en sélection et de s'y faire une place.

Dauphin à deux points de l'Inter, l'AS Rome (12 pts) avait de son côté pris un coup au moral en s'inclinant sur le terrain de la Reggina (1-0) lors de la dernière journée, perdant du coup sa place de leader.

Rassuré, néanmoins, par sa victoire face à l'Olympiakos (0-1) en Ligue des Champions mercredi, le club romain reçoit le Chievo Vérone, un club en crise (5 défaites et 1 nul en six journées) et qui a été le premier club à limoger son entraîneur cette saison: lundi, Luigi del Neri a remplacé Giuseppe Pillon.

A égalité de points avec la Roma, Palerme (3e) va devoir en revanche se défendre contre un adversaire d'un tout autre calibre, l'AC Milan (13e), qui plus est à San Siro.

Les Siciliens, qui avaient très bien débuté la saison (3 victoires en 3 matches) marquent depuis le pas avec une victoire et deux défaites, la dernière à domicile face à l'Atalanta Bergame (2-3). S'ils impressionnent offensivement (14 buts, meilleur attaque de Serie A), ils ont en revanche pas mal de soucis en défense (12 buts encaissés).

C'est à peu près tout le contraire à Milan. Les Lombards ont en effet la meilleure défense du championnat (2 buts), mais ils marquent rarement: 6 buts en 6 journées. Pire encore, les attaquants (Inzaghi, Oliveira et Gilardino) n'ont plus inscrit de but depuis la 1re journée!

Après trois nuls de rang, les Milanais - invaincus comme l'Inter - doivent l'emporter s'ils ne veulent pas continuer à faire du surplace en milieu de tableau et retrouver le rythme qui leur avait permis de remonter aussi vite que possible leur handicap de 8 points (3 victoires lors des trois premières journées).

Le programme de la 7e journée:

Espagne: à l'ombre de Real Madrid-Barcelone

 - Le "clasico" entre le Real Madrid et Barcelone, programmé dimanche en dernier match de la 7e journée du Championnat d'Espagne de football, risque de faire de l'ombre aux autres rencontres prévues ce week-end, malgré un alléchant Deportivo La Corogne-Atletico Madrid notamment.

Le duel entre les deux géants d'Espagne, qui enflamme la péninsule depuis près d'un siècle, ne devrait pas déroger à la règle entre deux formations à l'histoire, au style et aux derniers résultats opposés.

Si la formation catalane pointe en tête de la Liga et reste la seule formation invaincue en Championnat, elle reste par ailleurs sur un revers inquiétant d'impuissance enregistré mercredi en Ligue des champions à Chelsea (1-0).

Le Maison Blanche, au contraire, s'est refaite une santé en milieu de semaine en s'imposant 4-1 au Steaua Bucarest, après avoir été battue en Liga à Getafe, club de la banlieue de la capitale, le week-end dernier (0-1).

Le Real est actuellement 5e du classement, à cinq points du Barça. Autant dire qu'une défaite pourrait d'ores et déjà compromettre les chances des Madrilènes de remporter le titre. Le Real cherchera en outre à faire oublier l'humiliation reçue l'an dernier à domicile (0-3).

Derrière cette affiche éternelle, les autres rencontres vont avoir bien du mal à trouver la lumière. L'Atletico Madrid (3e), qui se déplace samedi à La Corogne pour affronter le Deportivo (6e), pourrait néanmoins rejoindre provisoirement le Barça en tête du classement en cas de succès en Galice.

Même objectif pour Valence (2e), qui reçoit Osasuna (13e) dimanche.

Le FC Séville (4e) tentera également de rester dans le haut du classement à la faveur de la réception de Tarragone (19e).

Au contraire, la Real Sociedad (20e), qui n'a toujours pas gagné un match, sera en danger à Majorque (11e), tout comme le Betis (18e) à Saragosse (7e).

La 7e journée sera également l'occasion de trois duels de deuxième moitié de tableau, avec Villarreal (10e)-Levante (14e), Bilbao (17e) qui accueille le Celta Vigo (12e), et l'Espanyol Barcelone (16e) qui reçoit Santander (15e).

Le programme de la 7e journée (horaires GMT):